NEUMANN, JOHANN (Johnny) LUDWIG VON
- NEUMANN, JOHANN (Johnny) LUDWIG VON
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(1903–1957), U.S. mathematician. Von Neumann was born in Budapest and
showed outstanding mathematical ability at an early age. He accepted a
chair at Princeton University in 1931. Two years later he was appointed
the first professor of mathematical physics at the newly formed
Institute for Advanced Study at Princeton. In 1954 his health began to
deteriorate, and he died after a prolonged and painful illness.
Von Neumann's thought processes were rapid and his associates often
found it difficult to keep up with his vast flow of ideas. He was also a
linguist and could converse in seven European languages. He preferred
general to special problems, and rarely worried about mathematical
elegance. In connection with a long-winded but straightforward proof he
is quoted as saying that he "didn't have the time to make the subject
difficult." Von Neumann's interest in quantum mechanics was aroused by
his stay in Goettingen in 1926. He aimed at developing the subject as a
vigorous mathematical discipline in Mathematische Grundlagen der
Quantenmechanik (1932). This investigation led him to research in
Hilbert space and the initiation of continuous geometry. In addition,
Von Neumann made important contributions to measure theory, ergodic
theory, continuous groups, topology, classical mechanics, hydrodynamic
turbulence, and shock waves. He opened up a new branch of mathematics
with his paper "Zur Theorie der Gesellschaftsspiele," (in
Mathematische Annalen, 100 (1928), 295–320) and the book
Theory of Games and Economic Behavior (1944,
19533) written in collaboration with O. Morgenstern.
Von Neumann's work in the war effort convinced him of the need for
high-speed computers. He was instrumental in the development of
MANIAC (the mathematical analyzer, numerical integrator,
and computer) and was a member of the U.S. Atomic Energy Commission from
1955 until his death. His Von Neumann Collected Works were
published in six volumes from 1961 to 1963.
-BIBLIOGRAPHY:
Current Biography Yearbook 1955 (1956), 624–7; Bochner, in:
National Academy of Sciences, Biographical Memoirs, 32
(1958), 438–57; Bulletin of the American Mathematical
Society, 64:3, pt. 2 (May 1958), special issue dedicated to J. von
Neumann, incl. bibl.; F. Smithies, in: Journal of the London
Mathematical Society, 34 (1959), 373–84; S. Thomas, Men of
Space, 1 (1960), 181–203 (incl. bibl.).
(Barry Spain)
Encyclopedia Judaica.
1971.
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